High, low, pop culture and Art

In modern industrial society, culture has been shaped and circulated by the masses. Prior to industrialization, culture was often synonymous with the flow of art, and the trajectory of art largely defined cultural trends. These trends were driven and enjoyed exclusively by the upper class. While there were cultural elements enjoyed by the general populace—such as French chansons or Italian madrigals—these were not considered mainstream at the time. In societies with rigid class structures, there was always a coexistence of "high culture," enjoyed by the elite, and "low" or folk culture, embraced by the middle and lower classes. Although the upper class was a small minority, culture of the time was predominantly associated with their tastes, supported by their wealth.

The Industrial Revolution marked a turning point by redistributing capital beyond the aristocracy to the general populace. As people discovered the pleasure of spending money on leisure beyond mere survival, forms of mass culture began to emerge, including sports, circuses, and cheap novels like "penny dreadfuls." This culture, created for and consumed by the masses, became known as popular culture, which from its inception was closely tied to capital. The advent of new technologies, such as television and smartphones, brought two major transformations to popular culture.

Following World War II, as the prosperous economic conditions of the United States aligned with the rapid adoption of television, TV sets quickly became a staple in American households. TV programs and advertisements were designed to appeal universally, leveraging primal human stimuli to captivate audiences regardless of age, gender, or socioeconomic class.

In modern times, the smartphone has ushered in a new era of accessibility, differing fundamentally from the unidirectional, location-bound nature of television. Unlike TV, which delivers content passively and requires an external power source, smartphones offer on-demand access to content anytime, anywhere, with the added advantage of interactive communication through social media. This has led to an accelerated cycle of consumption and production in popular culture, outpacing the era of television. Consequently, modern popular culture has faced criticism for becoming increasingly lowbrow. With platforms like YouTube enabling anyone to broadcast content, the number of competitors has surged, and creators resort to more sensational material to capture viewers’ attention around the clock. Social media operates under similar dynamics: while TV relied on episodic viewership ratings as a metric of success, social media revolves around real-time indicators like "likes" and "followers," creating an inherently more sensitive and competitive environment.

This increasingly provocative popular culture market is often contrasted with the modern art market, enjoyed by the economic upper class, creating a stark polarization. However, as the two markets cater to distinct consumer bases, bridging this gap remains challenging. While popular culture, aided by mass media, has blurred the boundaries between fine art and commercial art, contributing to the democratization of art, the context and nature of modern art consumed by the elite remain fundamentally different from those of popular culture. Therefore, it may not be appropriate to dichotomize them as simply "high" and "low" or to assign one as superior to the other.

현대 산업사회에 들어 문화는 대중에 의해 형성되고 순환되어 왔다. 산업사회 이전의 문화는 예술의 흐름 안에서 형성되거나 예술계의 흐름이 곧 문화의 흐름이라고 해도 과언이 아니었는데, 이러한 흐름을 주도 하고 즐기는 것은 전적으로 상류층이었다. 물론 계급사회에서도 프랑스의 샹송과 이탈리아의 마드리갈처럼 대중이 즐기는 문화가 존재하기는 하였으나, 이것이 당대의 주류라고 하기에는 어려움이 있다. 이처럼 계급이 존재하는 사회에서는 언제나 상류층이 향유하는 고급 문화와 나머지 중, 하층민이 향유하는 저급, 민속 문화가 공존하였다. 계급사회 또한 현대사회와 마찬가지로, 혹은 그 이상이 보통의 사람들이고, 상류 층은 극소수의 부류였을 테지만 당대의 문화는 자본과 함께하는 상류층의 것이 주류로 존재한 것이다.

그러나 산업혁명을 통해 자본이 소수의 귀족이 아닌 일반에게도 흘러가게 되고, 사람들은 먹 고사는 것 외 에도 여가에 돈을 쓰는 '맛'을 알게 됨에 따라 스포츠, 서커스, '페니 드레드풀' 같은 싸구려 소설 등 대중 에게 잘 팔리는, 대중에 유행하는 문화가 생겨나게 되었다. 이처럼 대중에 의해 형성되고, 대중을 대상으 로 하는 문화인 대중문화 역시 그 시작부터 자본과 함께 하였음을 알 수 있는데, 이는 TV와 스마트폰이라 는 새로운 기술의 등장으로 인해 두번의 변혁 을 맞게 된다. 2차대전 종전 이후 부유한 미국의 경제적 상 황과 맞물려 TV라는 발명품은 전미 의 집집마다 빠르게 보급되었고, TV 프로그램과 광고는 연령와 성별, 경제적, 사회적 계급을 막론하고 즐길 수 있도록 인간 모두가 갖고 있는 원초적인 자극을 불러 일으키는 내용이 주가 되었다.

이후 현대에 들어 스마트폰이라는 발명품이 또다시 전 세계에 보급되었는데, 전원을 켜는 순 간 일방적으로 송출되는 영상을 받아들일 수 밖에 없고 전원이 없는 곳에서는 접할 수 없는 TV라는 매체와 달리, 스마 트폰은 언제 어디서든 볼 수 있으며, 소셜 미디어는 쌍방향의 소통 이 가능하다는 특징을 갖고 있다. 이로 인해 현대사회에서의 대중문화는 그 소비의 순환이 TV 매체의 시절과 비교 할 수 없이 빠른데, 이 때문에 대중문화는 한층 더 저급해졌다는 비판을 받고 있다. 누구나 유튜브를 통해 방송을 송출할 수 있게 된 만 큼 경쟁자가 늘어난 것이고, 24시간 시청자를 잡아두기 위해 더 자극적인 내용의 방송을 제작하게 된 것 이다. 소셜 미디어 또한 비슷한 맥락으로 이해할 수 있는데, TV 방송은 회당 집계되는 시청률이 유행과 인기의 척도이지만, 소셜 미디어는 실시간으로 목격할 수 있는 '좋아요' 수와 '팔로워' 수 이기 때문에 보다 민감해 질 수 밖에 없는 것이다.

이처럼 자극적인 현대 대중문화 시장은 현대자본주의 계급사회의 경제적 상류층이 향유하는 현대예술시 장과 비교되며 양극화되는 양상을 보인다. 그러나 두 시장의 소비층이 분명히 다른 만큼, 그 간극을 좁히 기는 어렵다고 생각된다. 대중문화가 대중매체를 통해 순수예술과 상업예 술의 경계를 흐릿하게 하고, 예 술의 대중화를 이끌었다는 측면은 있으나, 상류층이 현대예술을 소비하는 맥락과 그 재화의 성격은 대중 문화와는 분명히 다르기 때문에 고급과 저급 처럼 우열을 나눠 표현하는 것은 적절치 않다고 생각된다.